Una vanguardista investigación de UCL muestra un poderoso vínculo entre la salud y la participación en la cultura y las artes, y ha creado nuevas formas de manejar y tratar los problemas de salud mental y física.
Las listas de espera del NHS y los retrasos en el tratamiento están apareciendo en las primeras planas de la mayoría de los periódicos del Reino Unido, lo cual ha aumentado la presión de explorar soluciones radicalmente novedosas para nuestro servicio de salud.
Nuestro grupo de investigación en UCL tiene soluciones que ofrecer, pero lo que traemos a la mesa no es radical en el sentido tradicional. No ofrecemos aplicaciones deslumbrantes ni productos de alta tecnología. Estamos ofreciendo recursos que ya existen en nuestras comunidades, pero que rara vez se aprovechan por su potencial para prevenir y tratar problemas de salud: las artes y los bienes culturales. Desafortunadamente, estos recursos no han formado parte de la atención habitual que usted recibe cuando visita a su médico de cabecera. Pero todo esto ha comenzado a cambiar en los últimos años con pilotos innovadores que han allanado el camino para que haya un despliegue nacional de prescripción social con el objetivo de llegar a 900 000 personas al año para 2024. La prescripción social permite a los médicos de cabecera remitir a las personas a una variedad de programas comunitarios, incluidos los relacionados con las artes y la cultura. Esto es parte del Plan a Largo Plazo del NHS para expandir la atención personalizada, y se está volviendo cada vez más reconocido por su valor para abordar los desafíos sociales que son causantes de la mala salud física y mental.
Gran parte de la evidencia para la prescripción social proviene de la investigación que examina los efectos de las intervenciones artísticas en la salud mental y física. Por ejemplo, una gran cantidad de evidencia ya demuestra cómo las actividades artísticas como el canto se pueden utilizar para tratar la depresión. Sin embargo, los estudios son típicamente pequeños en tamaño (docenas o cientos de personas solamente), no representativos (las personas que participan pueden ser diferentes del resto de la población) y solo siguen a las personas por un corto período de tiempo (semanas o meses). Así que hemos adoptado otro enfoque, examinando cómo las artes y la participación cultural pueden afectar la salud de decenas de miles de personas a lo largo de años o décadas.
Para ello, utilizamos grandes estudios de cohortes longitudinales que los investigadores de todo el Reino Unido tienen a su disposición. Estos rastrean a las personas a lo largo de toda su vida, evaluando rigurosamente cada aspecto de sus vidas. Los estudios son joyas en la infraestructura de investigación del Reino Unido, pero su relevancia para las artes y la cultura no fue apreciada hasta que comenzó nuestro trabajo. Reconocimos que en su interior se encuentran enterradas decenas de preguntas sobre cómo participa la gente en las artes. Luego utilizamos técnicas estadísticas de vanguardia para buscar asociaciones entre la participación en las artes y los resultados de salud. Lo más emocionante es que, debido a que las muestras son representativas de la población, nuestros hallazgos reflejan cómo las artes podrían afectar la salud a nivel social.
También hemos explorado si la participación en las artes está relacionada con la incidencia de las condiciones de salud en primer lugar, una pregunta que nunca se había considerado. En los últimos cinco años, hemos encontrado evidencia significativa de los efectos preventivos de las artes en la salud. Por ejemplo, las mujeres que escuchan música durante el embarazo tienen menos probabilidades de desarrollar depresión posnatal en los tres meses posteriores al parto. Los adultos mayores en Inglaterra (mayores de 50 años) que participan regularmente en actividades culturales (por ejemplo, asistir al teatro, al cine o a galerías) tienen casi la mitad (48 %) del riesgo de desarrollar depresión en comparación con las personas que no participan en la cultura. También son más propensos a tener niveles más altos de bienestar, un menor riesgo de soledad, un menor riesgo de desarrollar dolor crónico y una menor probabilidad de volverse frágiles.
También encontramos menores riesgos de que los de este grupo desarrollen demencia o tengan un funcionamiento cognitivo más deficiente.
En el otro extremo del espectro de edad, hemos descubierto que la participación artística y cultural puede tener efectos duraderos desde la infancia hasta la adolescencia. Específicamente, los niños de 7 años que participan en actividades creativas tienen un menor riesgo de desarrollar problemas de comportamiento en la adolescencia temprana. Si los niños tienden a leer por placer, tienen menos probabilidades de consumir cigarrillos y alcohol a los 14 años, y también tienen niveles más bajos de hiperactividad, falta de atención y mejor comportamiento prosocia, son menos antisociales, menos propensos a comportarse criminalmente, menos propensos a percibir ese comportamiento positivamente y más propensos a tener un mejor autocontrol. El consumo de alcohol, marihuana y tabaco también es menos común entre los adolescentes que participan en grupos artísticos.
En todos estos análisis observacionales, reconocimos dos cuestiones metodológicas clave. En primer lugar, que las personas que participan en las artes y la cultura podrían ser «diferentes» del resto de la población: son tal vez más saludables, más adineradas, mejor educadas, viven en áreas más prósperas, son jubiladas o tienen más tiempo libre; y esta puede ser la razón por la que tienen mejores resultados de salud. Pero, utilizando técnicas estadísticas avanzadas, encontramos que si bien los detalles demográficos, de salud, sociales y de comportamiento explicaron en parte algunas de las asociaciones entre las artes y la salud, no explicaron todo el panorama. A pesar de estos otros factores, se mantuvieron relaciones independientes entre las artes, la cultura y la salud.
En segundo lugar, con los datos observacionales nunca tenemos la misma certeza sobre la causalidad que obtendríamos al realizar ensayos en los que las personas son separadas en grupos aleatorios de «intervención» y «control». Este es el mismo desafío para cualquiera que trabaje en datos de cohortes, pero hemos utilizado las últimas técnicas estadísticas para «inferir» la causalidad, por ejemplo al emparejar a las personas que participan en las artes con «gemelos» en el mismo conjunto de datos que los reflejan en todos los factores importantes del estilo de vida pero que no participan en las artes. Esencialmente, hemos imitado los grupos de intervención y control. También hemos aplicado diferentes técnicas a la misma pregunta de investigación para permitir que las fortalezas y debilidades de cada método se equilibren y para verificar que los análisis converjan en el mismo hallazgo. Incluso hemos analizado cohortes en otros países para comprobar que los contextos particulares no conducen a asociaciones falaces. A medida que nuestros hallazgos continúan corroborando los de ensayos causales rigurosos, tenemos más y más confianza en lo que estamos descubriendo.
Una gran parte de nuestro trabajo en los últimos años ha girado en torno a la cuestión del «por qué»: ¿qué es lo que tienen las artes que significa que adquieren la capacidad de afectar nuestra salud y cómo ocurre este proceso? Dos desarrollos importantes de nuestro trabajo han sido la identificación de más de 130 «ingredientes activos» en las actividades artísticas que tienen el potencial de afectar la salud, y más de 600 «mecanismos de acción» que vinculan estos ingredientes con resultados específicos de salud mental y física. Estos ingredientes incluyen aspectos de las actividades artísticas en sí, al igual que los componentes sociales que pueden involucrarse en la participación, y el contexto dentro del cual se realizan las actividades, y pueden ser psicológicos, biológicos, sociales y de comportamiento. Proponemos nuevos modelos teóricos complejos que explican la interrelación entre estos ingredientes, mecanismos y resultados en nuestros trabajos científicos. Estos modelos tienen una tremenda importancia en la forma en que podemos diseñar programas de salud para prevenir, gestionar y tratar las condiciones de salud física y mental.
Estos modelos tienen una tremenda importancia en la forma en que podemos diseñar programas de salud para prevenir, manejar y tratar afecciones de salud física y mental
Desafortunadamente, también estamos descubriendo que muchas personas enfrentan barreras para acceder a los recursos culturales, especialmente las personas de entornos menos favorecidos. Las personas con problemas de salud mental, con bajos niveles de felicidad, con mala salud y que viven en zonas desfavorecidas también son menos propensos a participar. Este es un gran desafío porque significa que aquellos que tienen más probabilidades de experimentar una mala salud también tienen más probabilidades de perderse los beneficios para la salud que trae la participación en las artes. Por fortuna, independientemente de dónde vivan las personas, hemos descubierto que pueden experimentar los mismos beneficios para la salud de la participación en las artes. Pero la pregunta es, ¿cómo podemos eliminar los obstáculos para las personas que más necesitan las artes?
Esto nos devuelve a la prescripción social, que tiene como objetivo ayudar a igualar el acceso a las artes y la cultura y abordar las desigualdades en salud. Sin embargo, los esquemas actuales están lejos de satisfacer la demanda de salud, que inevitablemente aumentará debido a las consecuencias de la pandemia, la crisis del costo de la vida, el envejecimiento de nuestra población, el aumento de la tensión geopolítica y sus repercusiones, la creciente carga de la salud mental, los años de financiación insuficiente de nuestro NHS, la creciente carga de enfermedades crónicas y otros múltiples desafíos. Y se necesita más trabajo para garantizar que la prescripción social realmente aborde, en lugar de exacerbar, las desigualdades.
Estos también son problemas mundiales, y la Organización Mundial de la Salud ya está trabajando con nosotras para explorar el potencial de las artes y la prescripción social para mejorar la salud en las comunidades de todo el mundo. El campo de las artes en la salud ofrece oportunidades ilimitadas para abordar estos problemas, pero necesitamos que los gobiernos, los sistemas de salud y los inversionistas den prioridad a las artes para la salud de la población. Necesitamos una canalización masiva del capital hacia el sector de las artes para proporcionar activos culturales esenciales para los planes de prescripción social. Y necesitamos reunir a grupos comunitarios, organizaciones artísticas, servicios de salud y otros socios para revolucionar nuestro enfoque de la prestación de atención médica.
